大小制產生原因很復雜，既有當時朝代變遷頻繁，南北文化差異等導致標準一時難以統一的原因，也有追溯到原始時期關于“量天尺”的一些舊的用法，礙于儒家信條“天不變，道亦不變”的一些思想原因。最終隋文帝統一度量衡的時候，下令用南朝的小尺測日影，而用北朝的大尺作為官民日常用尺，從而形成了大小制。當時大尺長約29.5厘米；天文樂律用的小尺長約為24.2厘米。